L'essaim (ou colonie) est donc le groupe d'abeilles qui peuple la ruche. Sa population varie au cours de l'année passant de 10 000 individus en période hivernale à plus de 40 000 en pleine saison de production, au printemps.

Un essaim compte une seule reine. Celle-ci peut vivre plus de quatre ans. Lorsque celle-ci est vieille, elle peut convaincre sa population d'essaimer : elle part de la ruche en entraînant une partie de l'essaim avec elle. Elle va reconstruire une autre colonie ailleurs en laissant la chance à une nouvelle reine de reprendre la tête de l'autre partie de la colonie qu'elle a laissée dans la ruche : c'est le mode de reproduction des abeilles.

On compte, au sein d'une ruche, trois catégories d'abeilles :

• La reine qui a pour rôle de pondre des oeufs et d'assurer ainsi le renouvellement et le développement de la colonie. Une reine peut vivre plus de quatre années mais elle est renouvellée en général avant. Une reine pond en général, au printemps, près de 2000 oeufs par jour (l'équivalent de son propre poids !) ;

• Les ouvrières, qui constituent la grande majorité de la population de la ruche. Une ouvrière, depuis sa "naissance" a plusieurs fonctions tout au long de sa courte vie (2 mois au printemps / été et 4 mois en hiver). Elle est tout d'abord "nourrice", c'est à dire qu'elle participe à l'élevage des jeunes larves, au nettoyage de la ruche et de ses rayons. Certaines d'entre elles font aussi partie de la cour de la reine et sont à son service. Elles occupent ensuite d'autres fonctions telles que le gardiennage, la construction des cadres, le stockage des réserves (miel et pollen). Elles deviennent enfin butineuses durant le restant de leur vie, en oppérant d'innombrables aller-retours entre leur ruche et les sources de nectar, de miellat et de pollen;

• Les mâles, appelés "faux bourbons" (à ne pas confondre avec les gros bourdons tout velus du genre bombus que l'on croise fréquemment). Ces mâles, au nombre de 5000 envion par ruche ont pour unique rôle de féconder les reines des autres ruches. La concurence est rude car, même si les reines choisissent de chacune avec une dizaine d'entre eux, ils sont nombreux ! Les "heureux" élus sont condamnés à mourir juste après l'accouplement... Très présents au printemps et au début de l'été, ils sont ensuite explusés purement et simplement des ruches par les ouvrières au début de l'hiver (pas de bouches à nourrir inutilement !). En hiver, il n'y a donc aucun mâle dans les ruches...